В результаті схожості насіння зіри і кмину (вони дуже схожі на вигляд, але мають зовсім різний смак), в європейській кулінарній літературі та словниках нерідка плутанина. Запах сильний, гіркуватий, трохи горіховий. Посилюється при розтиранні або обсмажуванні насіння.
В їжу використовують в основному насіння. Ціле насіння є обов'язковою складовою східного плову, а мелене додають в знаменитий соус "Чилі".